サンゴの歴史

ギリシア神話では、英雄ペルセウスがメドゥーサの首を掻き切った時、あふれた血からペガサスが生まれ、地中海に滴り落ちた血の雫からはサンゴが生まれたとされています。サンゴが宝飾品として利用された歴史は紀元前にまで遡りますが、ローマ時代には護符として愛用されていたようです。

12世紀のカスティリヤ王アルフォンソ10世がまとめた文献には「サンゴは金星と月に結びついた宝石」とありますが、金星は愛をつかさどるヴェヌス、月は妊娠をつかさどるダイアナに結びつく惑星とされています。イタリアでは古くから地中海で採れたサンゴを使った工芸が発達し、船乗りや妊婦の厄除けとして珍重されてきた歴史があります。赤いサンゴで角を象った護符は厄除けとして現在でもよく好まれます。中世の夢判断では夢にサンゴが現れると病から回復する予兆であると信じられていました。

日本では奈良時代以来、シルクロードを渡ってきた地中海産のサンゴを珍重し、正倉院の宝物にはサンゴのビーズが収められています。19世紀に入って、土佐沖でシロサンゴが発見されると、イタリア商人が中国商人を通じて買い付け、母国に送ったといいます。日本が開国を決めるとイタリアのサンゴ商人は買い付けのために土佐にやってくるようになりました。